Column: Gezamenlijk kennis vormen
Door James Kennedy
De maatschappelijke betrokkenheid van de universiteit heeft een lange geschiedenis. Het kan haast niet anders, want de universiteit is zelf onderdeel van de samenleving. In de jaren zestig en zeventig groeide de nadruk op maatschappelijke betrokkenheid. Vanaf de jaren tachtig werd dit minder, maar in pakweg de laatste tien jaar kreeg die betrokkenheid weer meer accent. ‘Public engagement’ is een poging om dit zowel meer bewust als meer zichtbaar te doen.
Ondanks deze gunstige ontwikkeling wordt de essentie van maatschappelijke betrokkenheid van de universiteit in mijn optiek soms over het hoofd gezien. Public engagement is nog te vaak vooral ‘zenden’, wetenschap voor burgers, en hen daarop attent maken. Maar maatschappelijke betrokkenheid – public engagement – zou vooral met burgers plaats moeten vinden. Dat betekent tijd en aandacht geven aan maatschappelijke partners, en ruimte bieden aan hun eigen inzichten. 
Community Engaged Learning (CEL) biedt mogelijk manieren om dat te doen. Wat CEL doet is het leren zelf vooropstellen. Het gaat ervan uit dat iedereen ‘co- learner’ en ‘co-teacher’ is en dat de uitwisseling van kennis weinig waarde heeft als er niet gezamenlijk op wordt gereflecteerd. Ook dat blijkt een uitdaging te zijn: we richten ons doorgaans op hoe studenten leren en veel minder op de docent of maatschappelijke partner als ‘learner’. Met de ambitie om samen te leren kan CEL de wetenschappelijke wederkerigheid tussen universiteit en maatschappij versterken.  
Community Engaged Learning en Public Engagement zijn projecten van de lange adem. We moeten aanwezig zijn in de samenleving om gezamenlijk kennis te vormen. Deze democratisering van kennis zal een grote uitdaging zijn voor de universiteit, maar is de essentie van maatschappelijke betrokkenheid. Gelukkig streven verschillende partijen hiernaar, zoals het Open Science Programma. Maar we staan nog maar aan het begin. 
Prof.dr. James Kennedy (links op de foto) is hoogleraar Moderne Nederlandse Geschiedenis bij de faculteit Geesteswetenschappen en universiteitshoogleraar met een speciale opdracht rond community engaged learning aan de Universiteit Utrecht.