ľ�ϸ���Ӱ��

Een nieuw onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit Utrecht en de United Nations ľ�ϸ���Ӱ��, laat zien dat ongeveer de helft van het wereldwijde afvalwater wordt gezuiverd terwijl dit aandeel eerder geschat werd op slechts 20 procent. Ondanks deze veelbelovende nieuwe schatting waarschuwen de auteurs dat de cijfers in ontwikkelingslanden nog steeds erg laag zijn. Het onderzoek en de bijbehorende dataset zijn .

We produceren voor verschillende gebruikssectoren elke dag veel afvalwater. Als dat afvalwater niet op de juiste manier wordt verzameld en gezuiverd, kan het een ernstige bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid en het milieu.

144 miljoen zwembaden

De auteurs van het onderzoek schatten de hoeveelheden productie, inzameling, behandeling en hergebruik van afvalwater in door middel van nationale statistieken van verschillende databronnen. “Wereldwijd wordt jaarlijks zo’n 359 miljard kubieke meter afvalwater geproduceerd. Dat is ongeveer even veel als 144 miljoen Olympische zwembaden,” vertelt Edward Jones, promovendus aan de Universiteit Utrecht en hoofdauteur van het onderzoek. “Zo’n 48 procent van dat afvalwater wordt niet gezuiverd. Dat is veel lager dan de 80 procent waar we tot nu vaak van spraken.”

Ondanks deze positieve resultaten benadrukt Jones dat er nog veel uitdagingen zijn. “We zien vooral dat in ontwikkelingslanden, waar bevolkingsgroei groot is, nog steeds weinig waterzuivering plaatsvindt,” legt hij uit. “Mede door die bevolkingsgroei zal er in de toekomst meer afvalwater geproduceerd worden dan de bouw van nieuwe zuiveringsinstallaties kan bijbenen. Hierdoor worden menselijke gezondheid en het milieu enorm bedreigd, en is er nog een lange weg te gaan.”

Creatief (her)gebruik

De grootste horde, vooral in ontwikkelingslanden, is het gebrek aan financiële middelen om infrastructuur voor de opvang en zuivering van afvalwater te bouwen. Vooral geavanceerde zuiveringstechnieken zijn daar onbetaalbaar. De onderzoekers noemen een aantal creatieve manieren om afvalwater te hergebruiken.

“Het meest voor de hand liggende is om gezuiverd afvalwater te gebruiken voor irrigatie van landbouwgebieden,” stelt Jones. Gezuiverd afvalwater is al een belangrijke bron van irrigatie in veel droge landen, met name in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, maar slechts 11% van het wereldwijd geproduceerde afvalwater wordt op het moment op die manier hergebruikt. Daarom zijn er veel mogelijkheden voor verbetering.

Van ‘afval’ tot grondstof

“Afvalwater bevat soms veel nutriënten, en kan ook als energiebron gebruikt worden. Hopelijk wordt daarom in de toekomst afvalwater gezien als grondstof, in plaats van als ‘afval’. Die erkenning zal de sleutel zijn tot verbeterde zuiveringstechnieken in de toekomst,” sluit Jones af.

De auteurs benadrukken wel dat monitoring rondom zuiveringsinstallaties, gecombineerd met duidelijke wet- en regelgeving, van groot belang is om er zeker van te zijn dat afvalwater veilig kan worden hergebruikt in verschillende regio’s wereldwijd.

Publicatie

Jones, E.R., van Vliet, M.T.H., Qadir, M., and Bierkens, M.F.P. (2021) Country-level and gridded estimates of wastewater production, collection, treatment and reuse, Earth Syst. Sci. Data, 13, 237–254, 2021