Waarom heeft het Vaticaan een Zwitserse garde?
In de late middeleeuwen ontstond de traditie om Zwitserse huursoldaten te werven als bijzondere legereenheden.
Middeleeuwse traditie
De oorsprong van de Zwitserse garde gaat meer dan vijfhonderd jaar terug. In de late middeleeuwen ontstond de traditie om Zwitserse huursoldaten te werven als bijzondere legereenheden. De militaire professionaliteit van de Zwitserse soldaten werd geroemd.
Bijzondere lijfwacht van vorsten
Deze Zwitserse regimenten werden steeds vaker als bijzondere lijfwacht van vorsten ingesteld, zoals van de koning van Frankrijk.
De Zwitserse garde in Frankrijk sneuvelde in 1792 tijdens de verdediging van de laatste Franse koning Lodewijk XVI in het centrum van Parijs. De laatste Zwitserse regimenten in Nederland werden in 1829 door koning Willem I afgestoten.
De enige nog bestaande Zwitserse Garde
De Zwitserse garde van het Vaticaan is de enige Zwitserse garde die tot de dag van vandaag nog bestaat. Het werd in 1506 gesticht door paus Julius II. Veel gardisten vonden de dood toen zij een volgende paus beschermden tijdens de plundering van Rome in 1527 (de viering van de verjaardag van dit ‘martelaarschap’ werd sindsdien een vaste traditie).
De traditie van persoonlijke lijfwacht is behouden
De pausen waren tot 1860 ook wereldlijk heerser van midden-Italië en hadden een eigen leger. Het grondbezit van de pausen ging bij de eenwording van Italië verloren, behalve de stad Rome. Vaticaanstad is nu een soevereine ministaat. De traditie van een persoonlijke lijfwacht van het stadshoofd, de paus, is behouden. En de lijfwacht bestaat nog steeds uit Zwitserse – katholieke – jonge mannen tot 30 jaar oud.