'Varkens zijn net mensen'
Tubantia
Needse dierenarts en onderzoeker promoveert op ontwikkelen van drukmat die kreupelheid bij biggen moet helpen terugdringen.
De liefde voor dieren was er al, maar door haar werk gaat Ellen Meijer (1980, Neede) inmiddels ook bewuster om met voedsel. "Ik eet minder vlees dan vroeger, en kijk ook altijd naar de herkomst en het keurmerk. Maar ik besef heel goed dat dat voor veel mensen ingewikkeld blijft. Wat is precies het verschil tussen scharrelvlees en biologisch vlees? En biologisch vlees is vaak belastender voor het milieu, dus hoe ga je daarmee om? Het is best lastig." Toch meent ze dat juist consumenten in de supermarkt het verschil kunnen maken, meer dan de veehouders zelf. "Bij veehouders spelen andere belangen: zij moeten ervan bestaan."
Drukmat
Ellen Meijer weet waarover ze praat. Zij is al jaren dierenarts en wetenschappelijk onderzoeker. Afgelopen zomer promoveerde ze na een studie van drie jaar aan de faculteit Diergeneeskude van de Universiteit Utrecht, op het gebruik van een zogenaamde drukmat in varkensstallen. "Zeker 20 procent van de biggen die tot vleesvarkens worden opgefokt is kreupel. Dat heeft onder meer te maken met de snelle groei en de krapte in grote varkensstallen", legt Meijer uit. "De mat die ik heb ontwikkeld is gebaseerd op matten in hardloopwinkels, waarmee je de druk en stand van de voet kunt meten. Als je zo'n mat, die vol zit met druksensoren, bijvoorbeeld in de voergang van de stal neerlegt, kun je veel sneller dan met het blote oog registreren dat een varken kreupel is. Je kunt dus ook sneller pijnstillers toedienen. Een varken toont kreupelheid niet zomaar. Het is een prooidier en probeert problemen te verbergen. Meestal valt kreupelheid pas op als het al ernstig is." De varkensdrukmat ontstond min of meer toevallig. "Ik werkte al eerder aan een dergelijke meetmethode voor honden. Toen iemand op de universiteit zich verdiepte in gewrichten van varkens, haakte ik daarbij aan. Dat leidde uiteindelijk tot dit promotie-onderzoek."
De drukmat is inmiddels te koop vanaf circa 2.000 euro, maar de bijbehorende software moet nog verder ontwikkeld worden.
Het volledige artikel is verschenen in Tubantia, 4 oktober 2016.