ľ¹Ï¸£ÀûÓ°ÊÓ

Op maandag 2 mei 2022 is Geert Sterk op 55-jarige leeftijd overleden. Geert was Universitair Hoofddocent bij het departement Fysische Geografie en hij was daar dé expert op het gebied van landdegradatie, verwoestijning en wind- en watererosie. Geert kwam het departement versterken in 2008. Daarvoor werkte hij van 1997 tot 2008 aan de Wageningen Universiteit bij de ‘Erosion and Soil & Water Conservation’ groep. In 1996 is Geert gepromoveerd in Wageningen op onderzoek naar winderosie in de Sahel (Niger).

Zijn passie was werken in het veld in de aride en semi-aride gebieden van het Midden-Oosten of Afrika en dan het liefst met studenten. Hij bestudeerde erosieprocessen en de achteruitgang van (natuurlijke) vegetatie aan de hand van gedetailleerde veldonderzoeken of vanuit satellietbeelden.  Hij ontwikkelde en testte vervolgens methoden en technieken om water vast te houden ten gunste van landbouwgewassen of natuurlijke vegetatie. Modellen van water- en winderosie, geostatistiek en aardobservatie waren technieken die Geert veel gebruikte in zijn onderzoek. Tientallen publicaties heeft Geert geschreven over landdegradatieprocessen en hoe de negatieve effecten daarvan te beperken.

Om zijn werk goed te kunnen doen onderhield Geert zorgvuldig zijn grote, internationale netwerk.  Zo was hij sinds 2006 de Nederlandse vertegenwoordiger in de ‘Commission for Agricultural Meteorology’ (CAgM) van de World Meteorological Organisation (WMO). En had hij wereldwijd warme contacten met lokale onderzoekers in Tanzania, Ethiopië en Burkina Faso waarmee Geert kleinschalig, langlopende projecten deed en publicaties schreef. Daarnaast was Geert (Associate) Editor van drie Journals: ‘Land Degradation & Development’, ‘Aeolian Research’ en ‘Remote Sensing’ en werd hij vaak gevraagd als keynote speaker op internationale congressen.

De afgelopen jaren werkte Geert als projectleider van het NWO Senior Expert Program: 'Restoring Degraded Lands Flagship for sustainable dryland agro-ecosystems'. Dit programma richt zich op samenwerking en kennisopbouw in opkomende landen. Belangrijkste partner in dit project was ICARDA: International Center for Agricultural Research in the Dry Areas, oorspronkelijk gevestigd in Aleppo in Syrië, tegenwoordig in Jordanië.

Geert speelde tevens een belangrijke rol in het Europese project ‘Earth2Observe’ van 2014 tot 2018. Dit project, met zo’n 25 partners verspreid over de wereld, richtte zich op het in kaart brengen van de mondiale watervoorraden met behulp van diverse remote sensing technieken. Geert was leider van het Work Package ‘Case Studies’ en dit was op zijn lijf geschreven want hij kon daardoor de veldwerken coördineren in de deelnemende landen en bezoeken afleggen aan de partnerinstituten.

Binnen al zijn projecten begeleidde Geert diverse promovendi en flinke aantallen Utrechtse master- en bachelor studenten die onder zijn enthousiaste begeleiding hun afstudeerveldwerk deden in de aride gebieden van het Midden-Oosten en Afrika. Geert leverde belangrijke bijdragen aan het cursorisch onderwijs. Hij verzorgde jarenlang de bachelorcursus Landdegradatie en de mastercursus Statistics & Data Analysis. Hij ging sinds 2008 ieder jaar mee met de eerstejaars studenten naar het leerveldwerk in Pays du Buëch in de Franse Alpen. Hier was Geert op zijn best, buiten in de natuur, kijkend naar landschapsprocessen en met een groep studenten in zijn kielzog die hij voor het vakgebied enthousiasmeerde. Geert kon genieten van het werk in Frankrijk met een groep collega’s om na het gedane werk samen te genieten van een glas en een lekkere maaltijd. Naast actief te zijn in de bachelor en mastercursussen was Geert lid van de Examencommissie.

Talent voor fotograferen had Geert ook en dat paste prima bij zijn interesse in vogels, insecten, planten en landschappen. Zijn camera had hij eigenlijk altijd bij zich. Zijn foto’s waren van zulke hoge kwaliteit dat ze werden opgenomen in de kalender van National Geographic en in diverse glossy fotobladen.

Nadat Geert vijf jaar geleden op indrukwekkende wijze was hersteld, pakte hij al zijn activiteiten weer op en leefde hij het leven als vanouds. Hij kon weer schaatsen, fietsen en hardlopen. Helaas duurde deze periode maar een paar jaar. Twee maanden geleden kwam het verbijsterende bericht dat de ziekte weer terug was.

Geert laat zijn vrouw en twee kinderen na. Wij wensen de familie heel veel sterkte met het verwerken van dit grote verlies. Wij zullen Geert enorm missen en hem blijven herinneren als een fijne, gedreven en deskundig medewerker.

Bestuur en medewerkers departement Fysische Geografie, faculteit Geowetenschappen