Paulien de Winter werkt sinds april 2024 als universitair hoofddocent Rechtstheorie bij de afdeling Staatsrecht, Bestuursrecht en Rechtstheorie (SBR) van de Universiteit Utrecht. Als onderzoeker is zij verbonden aan het Montaigne Centrum voor Rechtsstaat en Rechtspleging. Daarnaast is zij per 1 augsutus 2025 benoemd tot bijzonder hoogeleraar Toezicht aan de Rijksuniversiteit Groningen. De leerstoel is ingesteld door Vide - beroepsvereniging voor professionals in het veld van toezicht, inspectie, handhaving en evaluatie.
Tussen 2014 en 2024 was Paulien werkzaam bij de afdeling Staatsrecht, Bestuursrecht en Bestuurskunde (SBB) van de Rijksuniversiteit Groningen, waar zij kernlid was van het Groningen Centre for Empirical Legal Research (GELR) en promoveerde op het proefschrift ‘Tussen de Regels. Een rechtssociologisch onderzoek naar handhaving van de socialezekerheidswetgeving’.
Zij doet empirisch juridisch onderzoek, waarbij de focus ligt op handhaving en toezicht. Zo onderzoekt zij onder andere hoe uitvoerende medewerkers regels in de praktijk toepassen, bijvoorbeeld in het sociaal domein. In 2025 was Paulien fellow bij het Netherlands Institute for Advanced Study (NIAS) in Amsterdam. In 2024 ontving zij een Socio-Legal Studies Association (SLSA) research grant voor haar onderzoek naar contrasten in bestuurlijke en strafrechtelijke sancties in het Nederlandse socialezekerheidsstelse. In 2023 ontving zij een Gratama-subsidie voor haar onderzoek naar de versterking van de menselijke maat bij handhaving van de socialezekerheidswetgeving. Over dit laatste onderzoek publiceerde zij het boek ‘Van hard naar hart?’ en de driedelige podcast ‘Menselijke Maat: Van hard naar hart?’. Verder is zij sinds 2022 betrokken bij het Nationionale Wetenschaps Agenda (NWA) project ‘Reflectief toezicht’, naar reflexieve regulering met behulp van narratieve methoden van dienstverlening aan kwetsbare mensen (RUN).
Als docent is zij betrokken bij de bacheloropleiding Rechtsgeleerdheid, waarbij zij onderwijs verzorgt in de vakken Grondslagen van Recht, Perspectieven op Recht, Algemene Rechtsleer, De Levende Rechtsstaat en Toegang tot het Recht. Daarnaast coordineert Paulien de minor ‘Maatschappelijke uitdagingen en de rechtsstaat’ en heeft zij in 2025 van het Utrechts Stimuleringsfonds Onderwijs (USO) een subsidie ontvangen om de contextleerlijn in kaart te brengen.
Paulien is daarnaast bestuurslid bij de Vereniging voor Sociaalwetenschappelijke bestudering van het Recht (VSR), lid van de redactie van het Tijdschrift voor Toezicht (TvT), redactielid voor het European Journal for Empirical Legal Studies (EJELS) en vaste auteur van de Ars Aequi KwartaalSignaal Rechtssociologie. Eerder was zij redactiesecretaris en redactielid van het tijdschrift Recht der Werkelijkheid.