ľ¹Ï¸£ÀûÓ°ÊÓ

Emoties helpen ons de wereld te navigeren door positieve of negatieve waarde toe te kennen aan ervaringen. Of we een beloning nastreven of een bedreiging vermijden, hangt af van hoe onze hersenen deze gebeurtenissen interpreteren. Dit proefschrift onderzoekt de rol van een hersengebied, het ventrale tegmentum (VTA), in dat proces.
Traditioneel werd de VTA bestudeerd door te focussen op zijn neurotransmitter-gedefinieerde celtypes, zoals dopamine en GABA-neuronen. Dit werk hanteert een andere benadering door te focussen op neuronale ensembles: groepen neuronen die samen actief worden als reactie op specifieke ervaringen.

Met behulp van geavanceerde technologie om actieve neuronen te labelen en te manipuleren, identificeerde dit onderzoek, in de muis, twee verschillende VTA ensembles: één geactiveerd door belonende ervaringen en een andere door sociale stress. Deze ensembles bestonden elk uit een mix van (neurotransmitter- gedefinieerde) celtypes, maar codeerden consistent voor een positieve of negatieve waarde. Het stimuleren van de ensembles was voldoende om toenaderings- of vermijdingsgedrag, angstgedrag en voedselinname te veranderen. Andersom leidde het onderdrukken van de ensembles tijdens beloning of stress tot een verstoorde gedragsrespons op dergelijke ervaringen. 
De ensembles staan niet op zichzelf. Ze zijn verbonden met andere emotie-gerelateerde hersengebieden, zoals de nucleus accumbens en de laterale habenula, en ze communiceren ook lokaal binnen de VTA.
Door te laten zien hoe emotionele ervaringen worden gecodeerd in functioneel gedefinieerde groepen neuronen, in plaats van in neurotransmitter- gedefinieerde celtypen, opent dit werk nieuwe wegen voor het begrijpen van aandoeningen zoals depressie en angst, waarbij emotionele verwerking mis kan gaan.